مہرمہ نے مدھم روشنی والے کوٹھے میں قدم رکھا تو اس کی ایڑیوں کی چاپ بوسیدہ فرش پر ہلکی سی گونجی۔ سستے پرفیوم اور باسی دھوئیں کی جانی پہچانی بو ہوا میں بسی ہوئی تھی۔ لیکن آج کچھ مختلف تھا — راہداری میں درد سے بھرے چیخنے کی آوازیں گونج رہی تھیں، بےقرار اور چبھتی ہوئی۔

وہ ایک لمحے کو رکی، آنکھیں تنگ ہو گئیں۔

“یہ کون رو رہا ہے یوں؟” اُس نے پاس بیٹھی لڑکیوں سے پوچھا۔ آواز نرم تھی، مگر لہجہ تیز۔

ایک لڑکی نے کندھے اُچکائے۔ “ایک نئی لڑکی آئی ہے آج۔ جب سے آئی ہے چیخے جا رہی ہے۔”

مہرمہ نے کوئی جواب نہیں دیا۔ بس اُٹھ کھڑی ہوئی اور اُس طرف چل پڑی جہاں سے شور آ رہا تھا۔ کمرے کا دروازہ ذرا سا کھلا ہوا تھا، اندر سے سسکیوں کی آواز تیز ہو گئی تھی۔ اُس نے دھیرے سے دروازہ دھکیلا۔

کمرے کے ٹھنڈے فرش پر ایک نوجوان لڑکی سمٹی ہوئی بیٹھی تھی — بمشکل سولہ یا سترہ سال کی — اُس کا بدن کانپ رہا تھا اور آنکھوں سے آنسو تھم نہیں رہے تھے۔

مہرمہ اندر داخل ہوئی۔ اُس کی موجودگی میں ایک عجیب سی گرفت تھی — جو سخت بھی تھی اور عجیب سی سکون بخش بھی۔ وہ لڑکی کے سامنے جھکی، اور نرمی سے اس کے چہرے سے بال ہٹائے۔

“بس کرو اب… رونا بند کرو۔” اُس کی آواز پرسکون تھی، مگر مضبوط۔ “اب کیوں رو رہی ہو؟ یہاں کس نے چھوڑا تمہیں؟”

لڑکی نے سوجی ہوئی آنکھوں اور کپکپاتے ہونٹوں سے اوپر دیکھا۔

“می… میرے ابّا۔ اُنہیں پیسوں کی ضرورت تھی… تو انھوں نے مجھے یہاں بیچ دیا۔”

کمرے میں کچھ لمحوں کے لیے خاموشی چھا گئی۔

پھر مہرمہ ہنس دی — ایک کھوکھلی، زہر سے لبریز ہنسی جو آنکھوں تک نہیں پہنچی۔

“اپنے ہی باپ نے بیچ دیا؟” اُس نے دہرایا، جیسے یقین نہ آ رہا ہو۔ “اپنا ہی خون؟”

پھر اُس نے سر موڑ کر پکارا، “شیلا! ذرا پانی تو لانا۔”

چند لمحوں بعد ایک لڑکی بھاگتی ہوئی اندر آئی، ہاتھ میں گلاس تھا۔ مہرمہ نے گلاس لیا اور اُسے دھیرے سے روتی ہوئی لڑکی کی طرف بڑھایا۔

“پیو۔” اُس نے نرمی سے کہا۔ “طاقت کی ضرورت پڑے گی تمہیں۔”

پھر اُس کی نظریں لڑکی پر جم گئیں — آنکھوں میں ایک تلخ مگر دانا سی جھلک تھی۔

“یہاں آنے والی ہر لڑکی کی ایک زندگی تھی۔ ایک نام تھا۔ کوئی بیٹی تھی، کوئی بہن، کوئی ماں… کوئی بیوی۔” وہ دروازے کی طرف اشارہ کرتی ہے۔
“لیکن جیسے ہی تم اس دہلیز سے قدم اندر رکھتی ہو… سب ختم ہو جاتا ہے۔”

“یہاں تم صرف ایک چیز ہو — طوائف۔ مردوں کے بستروں کو گرم کرتی ہو تاکہ تمہیں ایک وقت کی روٹی، ایک چادر، اور کبھی کبھی… ایک لمحہ سکون کا نصیب ہو جائے۔”

شیلا آہستہ آہستہ مہرمہ کے قریب سرک آئی اور اس کے گھٹنوں کے پاس سر رکھ دیا۔

“آپی… اپنی کہانی سنائیں نہ۔ کب سے نہیں سنی ہم نے۔ پلیز؟”

مہرمہ نے نیچے جھانک کر سسکتی لڑکی کو دیکھا۔

“سننا چاہو گی؟” اُس نے دھیرے سے پوچھا۔ “میری کہانی؟ کہ میں یہاں کیسے پہنچی؟”

لڑکی نے ہلکی سی سسکی لی اور بس گردن ہلا دی — ہاں میں۔

مہرمہ آہستہ آہستہ سیدھی ہوئی، ہاتھوں کی گرد جھاڑی۔

“شیلا، چائے اور کچھ بسکٹ تیار کرو۔ باقی لڑکیوں کو کہو ہال میں آ جائیں۔ جب کہانی سنانی ہو تو ٹھیک سے سنائی جاتی ہے۔”

شیلا خوش ہو کر کھڑی ہوئی، آنکھوں میں چمک تھی۔ “مہرمہ آپی اپنی کہانی سُنانے والی ہیں!” وہ راہداری میں زور سے پکارا۔

وہ کوٹھا جو کچھ لمحے پہلے صرف سسکیوں اور خاموشی سے بھرا ہوا تھا، اچانک زندہ ہو گیا۔ دروازے چرچرائے، لڑکیاں جھانکنے لگیں، اور سرگوشیاں ہر طرف پھیلنے لگیں۔

“جلدی کرو، کرسیاں لگا دو!”
“چائے چڑھاؤ، بسکٹ لے آؤ!”
“آج کچھ خاص سننے کو ملے گا!”

اور اُس لمحے، ان داغدار دیواروں اور ٹوٹی خوابوں کے درمیان، وہ سب لڑکیاں اکٹھی ہوئیں — نہ کسی گاہک کے لیے، نہ کسی سوداگری کے لیے — بلکہ ایک کہانی کے لیے… جو انھیں یاد دلائے کہ وہ اکیلی نہیں ہیں۔

مہرمہ کی کہانی شروع ہونے والی تھی۔